Le aziende europee usano estesamente le smart card dall'inizio degli anni 90 nell'ambito dei sistemi telefonici e bancari.

Una Smart card, esteriormente simile ad una convenzionale carta di credito, è essenzialmente un computer delle dimensioni di una carta di credito che è stato inventato oltre 20 anni fa. A differenza di una normale carta di credito contiene al suo interno un microchip che può essere letto e, più importante, può essere scritto, nel quale è possibile memorizzare una quantità significativa di informazioni.

Le modalità di realizzazione di una smart card - il microchip è contenuto nel supporto di plastica - e i meccanismi di protezione presenti all'interno del microchip - codici di accesso e algoritmi di cifratura - rendono la smart card un supporto di computazione e di memorizzazione particolarmente sicuro e resistente ad attacchi esterni. La Smart Card è pertanto utilizzata in svariati contesti applicativi (ambito bancario, legale,..) che necessitano di un supporto di computazione e di memorizzazione sicuro, portatile e personale.

Ci sono tre tipi base di Smart card:

• Carte con chip di memoria per memorizzare dati
• Carte con chip di memoria protetta - aggiunge sicurezza ai dati memorizzati
• Carte con chip microprocessore (CPU) - offre sicurezza, autenticazione, e possibilità di gestione dati in aggiunta alla semplice memorizzazione dati. In genere le carte con CPU forniscono anche la possibilità di crittografate i dati

La vera frontiera nelle possibilità di applicazione delle smart card sta nella multifunzionalità, ossia nella possibilità di integrare su di una medesima carta due o più applicazioni, creando uno strumento che può diventare di grande importanza pratica nella vita di ogni giorno.

Ci si aspetta che l'utilizzo delle smart card nel mondo PC cresca rapidamente nei prossimi anni. Attualmente c'è un crescente interesse per applicazioni Internet e Intranet. Ciò, combinato con la crescente necessità per la sicurezza ed il commercio elettronico, contribuisce ad allargare la domanda di applicazioni smart card.

Alcuni degli utilizzi attuali delle smart card sono:

• Applicazioni di tipo banking e commercio elettronico, incluso il borsellino elettronico
• Programmi di fidelizzazione
• Vendite al minuto
• Telecomunicazioni
• Trasporti
• Servizi governativi e comunitari
• Sicurezza nell'accesso ai computer e autenticazione
• Crittografia di messaggi, file, email, immagini
• Utilizzo controllato e remunerato di servizi quali accesso ad Internet, banche dati, distributori automatici (benzina, alimenti, film in cassetta)